Der Erdkörper besteht aus Schalen mit unterschiedlichen physikalischen und chemischen Eigenschaften, welche die Ausbreitung von Wellen verschiedenartig beeinflussen.
Entscheidend für die Seismologie sind die unterschiedlichen Geschwindigkeiten, mit denen sich die Wellen im Erdkörper fortpflanzen.
Im folgenden wird schematisch eine Übersicht über die wichtigsten Merkmale des Aufbaus des Erdkörpers gegeben.